Automatización en centros logísticos: tecnologías actuales y futuras

No cabe duda que el sector logístico ha sido uno de los que se han beneficiado por el auge del e-commerce en la última década, especialmente en lo que se refiere al desarrollo y aplicación de los avances más innovadores de la Industria 4.0 y la digitalización.

Así es como, alrededor del mundo y en los parques industriales en México, cada día son más comunes las imágenes de robots autónomos moviendo paquetes de un lado a otro en enormes almacenes y centros de distribución (cedis).

Sin embargo, este es sólo un ejemplo de la evolución tecnológica hacia la cual se dirige la industria y que, derivado de la pandemia del COVID-19 y el aumento inusitado en pedidos online de productos de consumo. Se ha visto en la necesidad de acelerar su implementación para la operación de cedis y otras instalaciones a fin de optimizar sus cadenas de suministro y lograr una mayor eficiencia, flexibilidad y rapidez de respuesta.

Por lo anterior, la Asociación de Propiedades Industriales y Comerciales de los Estados Unidos (NAIOP por sus siglas en inglés) publicó un reporte donde compiló las principales tendencias tecnológicas que están transformando el espacio logístico y de distribución. Aquí revisamos algunos desarrollos actuales y futuros.

Automatización: los robots no son (casi) todo

Aunque el título de esta sección suene un tanto discordante, la realidad es que detrás de los sistemas de almacenamiento y recuperación automatizados (ASRS por sus siglas en inglés) hay un complejo entramado de subsistemas que van más allá de los robots industriales.

Así, entre los componentes más importantes podemos citar:

• Sensores RFID. Las etiquetas de rastreo por radiofrecuencia son tecnologías obligatorias, ya que sin ellas no es posible lograr la visibilidad “total” de inventarios desde la fábrica hasta el punto de entrega.
• Inteligencia Artificial. La gestión de inventarios, pedidos y órdenes de entrega de grandes tiendas online depende de algoritmos de IA que controlan toda la red de distribución. Por ejemplo, Walmart en los EU lanzó un programa que actualiza el inventario cada milisegundo y analiza miles de variables (disponibilidad, distancia, costo) para calcular la mejor alternativa de servicio a domicilio en 2,400 localidades.
• Carretillas y grúas retráctiles para pasillos estrechos y ultraestrechos, que están optimizando los espacios en lo vertical.
• Sensores láser, reconocimiento de imagen y visión artificial. Combinados con IA, son los sistemas que guían a los “carritos” autónomos para moverse entre pasillos y estantes y alrededor del almacén. Estos también se encargan de impulsar los sistemas de recolección automática de víveres de un supermercado, como el que utiliza la compañía Takeoff:

Dicho todo lo anterior, cabe destacar que la robótica industrial seguirá estando al centro de la operación digital de los cedis ya que, según datos de ABI Research, de aquí a 2025 se instalarán más de 4 millones de robots comerciales en unos 50 mil almacenes de todo el mundo.

Futuros desarrollos

Aunque todavía en fase de pruebas y prototipos, los siguientes ejemplos de tecnologías podrían convertirse en las redes de distribución y entrega del futuro, así como modificar el diseño de almacenes y sistemas en su interior.

• Vehículos de carga autónomos. Vehículos para viajar en carretera y ciudad, equipados para operar de forma autónoma dentro del perímetro del parque industrial donde se ubica el cedis. Que tienen como finalidad complementarse con almacenes cross-dock para reducir aún más el uso de espacio en almacén.
• Entregas por dron. En otoño de 2019, el dron repartidor Wing (desarrollado por Alphabet, subsidiaria de innovación de Google) recibió aval de la Administración Federal de Aviación (FAA) estadounidense y comenzó a hacer entregas aéreas de kits médicos de la cadena de farmacias Walgreens.
• Carteros y tiendas itinerantes robot. Robovan es una camioneta autónoma que desarrolla Mercedes Benz y que liberará pequeños bots autónomos que llevan los paquetes hasta la banqueta; y RoboMart es un mercado itinerante.
• Almacenes/fábricas 3D. Se trata de cedis que cuentan con inventarios de materias primas (plásticos, metales y compuestos orgánicos) que se transportan a un área de impresoras 3D y fabrican automáticamente los pedidos in situ.
• Gemelo digital. Se trata de la copia virtual de una fábrica u operación logística que recolecta información diariamente (a través de sensores e Internet de las Cosas), la aloja en la nube y la pone a disposición de analistas y expertos en modelado, quienes la utilizan para llevar a cabo simulaciones de maquinaria, configuraciones de espacio y hasta mantenimientos predictivos.

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Créditos de fotos (de izquierda a derecha y de arriba abajo): Walgreens, Dexion, Takeoff y Mercedes Benz-Starship.

Aunque la tecnología parece avanzar a pasos agigantados, Scott Anderson, director de Robótica de Entregas de Amazon, declaró que a la compañía todavía le faltan 10 años para lograr una operación totalmente automatizada en alguno de sus almacenes.

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